Alpacas: una esperanza científica Chilena contra el Covid-19

El trabajo realizado por el grupo de expertos del laboratorio de biotecnología médica de la Universidad Austral de Chile logró aislar poderosos y pequeñísimos anticuerpos de este camélido y los fusionó con fragmentos de anticuerpos humanos para generar inmunoterapia inyectable contra el Sars-CoV-2.
Las alpacas, son un tipo de camélido que además de abrigarnos con su delicada lana, hoy representan unaposibilidad cierta de tratamiento contra Covid-19.
Estos animales, poseen un sistema inmune que podría salvar la vida de muchas personas. Los anticuerpos (nanobodies) que producen para protegerse de enfermedadestienen características especiales que los han transformado en objeto de estudio para el desarrollo de test diagnóstico e incluso tratamientos para enfermedades producidas por virus como hanta, dengue, zika y otras como el cáncer de mama y el parkinson.
Con estos antecedentes y tras el surgimiento de la pandemia, la atención de los investigadores se posó en ellos como una posible terapia contra el virus Sars-CoV-2.
Investigadores de la Universidad Austral han realizado prometedores avances para crear un método terapéutico que busca reducir la crudeza de la enfermedad que ha causado la muerte de más de 19 mil chilenos.
La innovadora tecnología se basa en losnanobodies o anticuerpos de las alpacas, los que en estudio, han sido capaces de neutralizar al Covid-19.
El proyecto nace en 2016 con la idea de crear una plataforma para «luchar contra virus emergentes». El director del equipo, el doctor Alejandro Rojas, explica que gracias a la ayuda del Gobierno Regional de Los Ríos y el apoyo incondicional de la universidad pudieron equiparse con herramientas de última generación para poder caracterizar los anticuerpos y poder traer las alpacas a las estaciones experimentales de la institución, estableciendo por primera vez este tipo de tecnología en el país.
Por ese entonces, el Sars-CoV-2 no estaba en el horizonte de la comunidad científica. Los investigadores de la Universidad Australestaban centrados en el virus Zikaque aquejaba a Brasil y el Hanta, microorganismo que siempre ha causado inconvenientes a nivel regional.
Giro hacia la lucha contra el Covid-19
Cuando ya tenían activa la plataforma y formaban parte de la coalición coreana contra enfermedades infecciosas, les informaron que había estallado un virus en China y que los países cercanos estaban en alerta. «Fue el momento para poner a prueba lo que estábamos realizando», indica Rojas.
El grupo de expertos rápidamente crea una vacuna contra el coronavirus, pero para la alpaca, y un par de semanas después de inmunizarla, le sacaron una muestra de sangre al camélido para analizar los genes que estaban «luchando» contra el virus.
La alpaca seleccionada fue «Buddha», nombre en honor a DzongsarKhyentseRinpoche, profesor de filosofía y líder de grandes movimientos, centros de práctica y espacios de formación sobre budismo, quien, en una visita a Chile, se encontró con un científico que estaba desarrollando anticuerpos para otras enfermedades con la ayuda de los camélidos.
Rinpochese asombró por el potencial de la alpaca, y donó una considerable cantidad de dinero para que «Buddha» junto a otros 3 especímenes más pudieran llegar a la Universidad Austral y contribuir a la salud mundial.
Por medio de la biología molecular y gracias a las características del animal, lograron aislar el anticuerpo para poder replicarlo de forma ilimitada fuera de él.